Die Exkommunikation bedeutet den Ausschluss aus der katholischen Kirche. Im Mittelalter galt dies als fatal und ging meist einher mit der Reichsacht vom Kaiser.
Der deutsche Kaiser Heinrich IV (1056-1106) z.B. wurde wegen des Investiturstreits vom Papst exkommuniziert. Darauf konnten an dem Ort, wo sich der Kaiser aufhielt, keine Taufen, Heiraten, Beerdigungen oder Messen stattfinden. Dies verbreitet Unruhe unter dem Volk und ließ die Macht des Herrschers bröckeln.