Bezeichnung eines meist stillschweigend abgeschlossenen Vertrages zwischen den Herrschenden und dem Volk, der das momentane System legitimiert. Konzept aus der Aufklärung, genauer gesagt dem englischen Empirismus. Entwickelt wurde es von Thomas Hobbes, der damit Absolutismus und Monarchie rechtfertigen wollte. Die Idee wurde jedoch von den Demokraten John Locke und Charles de Montesquieu aufgegriffen und zur Rechtfertigung der Demokratie verwandt. Dies führte zur französischen Revolution und zur ersten durch eine Nationalversammlung gewählten Verfassung.
Die Idee des Gesellschaftsvertrages ist eng mit der Idee der drei politischen Gewalten und der Gewaltenteilung verbunden.